Diferença entre dinossauro e pterossauro: o que muda

A principal diferença entre dinossauro e pterossauro é que ambos são répteis arcossauros, mas pertencem a grupos distintos. Os dinossauros incluem as aves atuais, enquanto os pterossauros foram répteis voadores com asas formadas por uma membrana de pele, e não são dinossauros. Veja abaixo como distinguir os dois grupos, quando viveram e por que a confusão é tão comum.

O que são dinossauros e o que são pterossauros

Dinossauros são um grupo de répteis que surgiu há cerca de 230 milhões de anos. Eles são caracterizados por uma série de detalhes no esqueleto, especialmente nas articulações do quadril e dos membros. Entre eles estão os grandes herbívoros de pescoço longo e os carnívoros de dentes afiados, como o tiranossauro.

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Pterossauros são outro grupo de répteis arcossauros, também surgido no Triássico. O nome significa “lagarto com asa”, e eles foram os primeiros vertebrados a dominar o voo ativo, muito antes das aves. Muita gente chama pterossauros de “dinossauros voadores”, mas essa expressão está errada do ponto de vista científico.

Uma forma simples de lembrar: todo dinossauro é um arcossauro, mas nem todo arcossauro é dinossauro. Os crocodilos, por exemplo, também são parentes próximos dos dinossauros, como mostra a comparação entre jacaré e crocodilo, que também pertencem a esse grande ramo da vida.

Como os pterossauros voavam e como eram suas asas

A asa de um pterossauro era uma membrana de pele e músculo que se estendia do corpo até um dedo extremamente alongado da mão. Esse dedo, o quarto, sustentava a maior parte da membrana. Os outros dedos eram curtos e, em geral, terminavam em garras.

Já as asas das aves são formadas por penas presas aos ossos do braço e da mão. Nos dinossauros não avianos, não há registro de asas como as dos pterossauros: o voo surgiu de forma independente em outro ramo de dinossauros, o dos terópodes, que levou às aves.

Em termos práticos, a diferença de asa é o principal critério visual para identificar um pterossauro em ilustrações e museus: procure o dedo longo sustentando uma membrana, e não penas.

Diferenças de corpo, ossos e postura

Os dinossauros caminhavam com as pernas posicionadas embaixo do corpo, numa postura mais ereta. Isso permitia andar de maneira eficiente e, em muitos casos, correr. Essa característica é uma das marcas do grupo.

Os pterossauros tinham uma organização diferente. Muitos deles conseguiam andar apoiados nas quatro patas, usando as mãos de asa dobradas como apoio. Além disso, seus ossos eram finos e, em várias espécies, cheios de ar, o que ajudava a reduzir o peso para o voo.

Também existem diferenças no crânio e nas mandíbulas. Algumas espécies de pterossauros tinham bicos sem dentes, e outras tinham dentes longos e finos, adaptados para pegar peixes ou insetos. Esses detalhes variam bastante entre grupos e ajudam os paleontólogos a separar as linhagens.

Quando viveram: o tempo que separa os dois grupos

Pterossauros e dinossauros dividiram o mesmo planeta por milhões de anos, do Triássico até o fim do Cretáceo. Quando o grande evento de extinção ocorreu, há cerca de 66 milhões de anos, os pterossauros e os dinossauros não avianos desapareceram. As aves sobreviveram e são, hoje, o principal ramo vivo dos dinossauros.

A tabela abaixo resume as principais diferenças entre os dois grupos.

Tamanho: dos pequenos aos gigantes

Ambos os grupos tiveram espécies muito grandes e outras bem pequenas. Entre os pterossauros, o Quetzalcoatlus tinha envergadura estimada entre 10 e 11 metros, o que o torna um dos maiores animais voadores já conhecidos. Já há pterossauros pequenos, com envergadura de poucos decímetros.

Entre os dinossauros, há gigantes de dezenas de metros de comprimento, como os saurópodes, e também espécies de pouco mais de um metro. Para entender por que nenhum animal terrestre atual chega perto desses tamanhos, vale ler o artigo sobre por que não existem mais animais tão grandes quanto os dinossauros.

Dinossauros não eram todos iguais: dieta e hábitos

É comum imaginar que todos os dinossauros eram carnívoros ferozes, mas a maioria das espécies se alimentava de plantas. Alguns grupos eram ainda mais específicos na dieta. Um exemplo interessante está no texto sobre dinossauros vegetarianos e não herbívoros, que explica diferenças de alimentação dentro do grupo.

Pterossauros também tinham dietas variadas, com espécies que comiam peixes, insetos e outros pequenos animais. Por isso, não é possível definir uma dieta única para o grupo, assim como não é possível para os dinossauros.

Descobertas recentes e o que os fósseis mostram

Os fósseis continuam mudando a forma como entendemos esses animais. Descobertas de grandes dinossauros em diferentes continentes, como o dinossauro encontrado na Austrália que ficou conhecido como Cooper, o maior dinossauro da Austrália encontrado, mostram que ainda há muito a descobrir sobre a diversidade do grupo.

Para pterossauros, os achados de ossos finos e membranas preservadas em rochas sedimentares ajudam a estudar como as asas funcionavam. Esses fósseis raros são fundamentais para separar as hipóteses. Em caso de dúvida, o mais seguro é consultar museus de paleontologia e publicações científicas revisadas por especialistas.